El termino Agroforestería se refiere a sistemas y tecnologías de uso del suelo en los cuales las especies leñosas perennes (árboles, arbustos, palmas, etc.) se utilizan en el mismo sistema de manejo con cultivos agrícolas y/o producción animal, en forma de arreglo espacial o secuencia temporal (según ICRAF, 1982; Nair, 1993).

Los sistemas agroforestales presentan interacciones tanto ecológicas como económicas entre los diferentes componentes. El propósito es lograr un sinergismo entre estos componentes, lo que conduce a mejoras metas en uno o más rangos de características, tales como productividad y sostenibilidad, así como también diversos beneficios ambientales y no-comerciales.

Las definiciones de Agroforestería o de Sistemas Agroforestales, aunque son varias, todas ellas enfocan un manejo integrado de todos los recursos productivos que existen en una unidad de terreno. Entonces la característica principal de los Sistemas Agroforestales es su capacidad de optimizar la producción del territorio (unidad predial) a través de una explotación diversificada, en la que los árboles cumplen un rol fundamental y complementario a las otras especies productivas. El árbol es fundamental, porque puede proveer muchos productos tales como madera, alimento, forraje, leña, postes, materia orgánica, medicina, cosméticos, aceites y resinas entre otras. Por otra parte, los árboles proveen la seguridad alimenticia, conservación de suelos, aumento de la fertilidad del suelo, mejora del microclima, cercos vivos para los cultivos y árboles frutales, demarcación de límites, captura de carbono, estabilización de cuencas, protección de la biodiversidad, recuperación de tierras degradadas y control de maleza.

Los objetivos o beneficios de un Sistema Agroforestal pueden ser diferentes para cada situación y región del mundo. Es reconocido que Sistemas Agroforestales aportan a una mayor protección y el mejoramiento del suelo; ofrecen mas de un tipo de cosecha o producto para los productores, lo cual asegura una mayor estabilidad y retornos económicos en el mediano y largo plazo. Permiten la obtención de subproductos como, leña, postes, miel y otros, que mejorara la calidad de vida de los productores. Dado el reconocido aumento en la eficiencia biológica del sistema, sistemas agroforestales apoyan el incremento de la productividad no solo para el productor, sino para toda la comunidad o región. Entonces los sistemas agroforestales persiguen objetivos tanto ecológicos como económicos y sociales, porque se orientan a permitir actividades productivas en condiciones de alta fragilidad, incluso donde los recursos naturales se encuentran degradados, mediante una gestión económica eficiente, alterando al mínimo la estabilidad ecológica, lo cual contribuye a alcanzar la sostenibilidad de los sistemas de producción y, como consecuencia, mejorar el nivel de vida de la población rural.